A palavra autonomia origina-se dos termos gregos autós, que significa próprio, e nómos, que quer dizer regra, autoridade. Pode-se dizer, então, que o princípio da autonomia é a capacidade de uma pessoa de decidir fazer ou buscar aquilo que ela julga ser o melhor para si mesma. Entendendo o conceito, podemos dizer que, aplicado à saúde de forma prática, a autonomia pode ser definida como: